El mechero Zippo es una creación del estadounidense George G. Blaisdell en el año 1932. Blaisdell inspirándose grandemente en un encendedor similar diseñado en Austria (uno se podría preguntar por qué nadie recuerda el diseño original, quizá no ser norteamericano sea la respuesta) y le puso el nombre "Zippo" porque recordaba al abrirse al sonido que hacía una cremallera al cerrarse, "zipper" en inglés.
El caso es que los zippo fueron un éxito inmediato y eran muy comunes en el equipo de los soldados norteamericanos durante la segunda guerra mundial. La imagen de un soldado estadounidense entrando en un bar y llevándose a todas las chicas se hizo muy habitual en Europa, lo que no siempre fue bien recibido por los lugareños que envidiaban su uniforme de buena calidad, sus raciones de comidas extensas y sus legendarios cigarrillos americanos. Estos cigarrillos parecían saber mejor si se encendían con esos zippos que eran muchos más sofisticados que las cerillas o los mecheros de yesca.
A partir de ahí son cientos las películas y anuncios publicitarios protagonizados por alguien que enciende un cigarrillo con un zippo.
La forma de fabricar el zippo ha evolucionado desde 1932, por ejemplo los modernos llevan la bisagra hacia dentro (lo cual lo agradece la tela de los bolsillos) y el mejor troquelado hace que tengan las esquinas redondeadas. Sigue siendo sin embargo poco más que un depósito de gasolina y nafta (aunque puede funcionar con otros líquidos inflamables pero dejarían residuos) con una mecha y una piedra de magnesio para hacer la chispa. Típico alarde de juventud es sacarlo del bolsillo del pantalón, abrir la tapa contra la pierna y dejar que el roce provoque la chispa. De esta forma se han quemado muchos pantalones.
Para apagarlo basta con cerrar la tapa.
¿Cómo saber la "edad" de un zippo?
Desde mediados del año 1955 Zippo comenzó a incluir en códigos para simbolizar el año de producción dell encendedor a través del uso de puntos (.). Desde 1966 hasta 1973 el código del año se identificaba mediante combinaciones de líneas paralelas (|). Desde 1974 hasta 1981 el código consistía en la utilización de líneas diagonales hacia adelante (/) y desde 1982 hasta junio del año 1986 se usaron líneas diagonales hacia atrás (\).
En julio de 1986 Zippo empezó a usar un código en todos sus mecheros que mostraba el mes y el año de producción. A la izquierda de la parte inferior se estampó una letra de la A a la L simbolizando el mes (A = Enero, B = Febrero, etc). A la derecha del encendedor un número romano era el encargado de simbolizar el año, comenzando con el II en 1986. Así, un zippo que tuviera estampado 'H XI' fue hecho en agosto de 1995. Sin embargo en el 2000 la compañía alteró nuevamente este mecanismo, cambiando los números romanos por los convencionales arábicos. Así, un Zippo hecho en Abril del 2006 quedaría como D 06.
La mejor característica del zippo es como logra que la llama no se apague incluso con viento y por supuesto que es recargable, lo malo es lo poco que dura el depósito comparado con otros mecheros actuales de gas y que por más refinada que esté la gasolina esta huele. Estéticamente sin embargo los zippos son atemporales y eso los hace elegantes y extraordinariamente populares incluso cuando hay encendedores con mejores características tecnológicas.
Un buen regalo tanto para fumadores como para aquellos que simplemente quieren disponer de un buen encendedor encima y les gusta hacerlo con un estilo especial.
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